NUEVA ORLEÁNS — Cuando el juego está en juego, los Knicks encuentran la manera.
Ahora es parte de su identidad, forjada sobre las espaldas del Jugador Clutch del Año, Jalen Brunson, y los Knicks lo lograron nuevamente en una victoria de 130-125 el lunes que fue descuidada, pero otra victoria al fin y al cabo.
Brunson y Miles McBride lideraron a Nueva York en la recta final, combinando 11 de los 13 puntos del equipo en los últimos dos minutos y medio. Más concretamente, en sus jugadas clave, Brunson conectó dos penetraciones en los últimos 66 segundos, y McBride sentenció el partido desde la línea con cuatro tiros libres consecutivos.
Los Pelicans (8-26), que estaban en apuros, aún tuvieron la oportunidad de empatar el partido en los últimos segundos, perdiendo por tres puntos, pero Jordan Poole intentó provocar una falta y metió un triple tremendo que apenas rozó el borde del tablero. Sin aro.
Los Knicks (23-9) ganaron por 15ª vez en sus últimos 18 juegos, una racha que incluye el campeonato de la Copa NBA.
“Encontramos la manera de ganar”, dijo Brunson. “Creo que nuestra confianza como equipo está creciendo, no solo en los últimos cuartos. Entendemos que nuestro comienzo del lunes fue inaceptable. Y tenemos que encontrar la manera de ganar el partido desde nuestra posición. Así que tuvimos mucha confianza mutua. Pero tuvimos que empezar mejor. Y, sinceramente, tuvimos que jugar mejor durante todo el partido. Encontramos la manera de ganar”.
La heroica actuación de Brunson y el error de Poole arruinaron una noche exquisita de Zion Williamson, quien anotó 32 puntos en 29 minutos para Nueva Orleans. Pero es difícil ganar un partido reñido contra los Knicks, que actúan con confianza, serenidad y fe en los momentos de presión.
Hubo un momento de controversia a falta de unos cuatro minutos para el final, cuando Karl-Anthony Towns e Yves Missi lucharon por un rebote y el balón rebotó sobre la línea de fondo. Los árbitros anularon el partido a favor de los Pelicans, pero una larga demora en el juego, aparentemente debido a un fallo en la bocina, les dio tiempo suficiente para ver la repetición en la pantalla gigante y reclamar.
Los jugadores y entrenadores de los Knicks estaban furiosos por la demora, pero no importó. La decisión fue revocada, Towns recibió una falta y los Pelicans recibieron el balón en un partido empatado.
Curiosamente, esto ocurrió en el mismo estadio donde la temporada pasada los Pelicans fueron sancionados por retrasar el partido contra los Knicks porque un recogepelotas empezó a limpiar una mancha de humedad inexistente en la cancha. La razón la temporada pasada era obvia: para que el equipo local tuviera más tiempo para decidir si disputaba el partido.