Se espera que el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, tenga una fecha límite de intercambio tranquila.
La broma es para él.
James Harden fue traspasado a los Cavaliers el martes a cambio de Darius Garland y una selección de segunda ronda, confirmó el California Post.
Harden ha promediado 25,4 puntos, 8,1 asistencias y 4,8 rebotes esta temporada. Aún más impresionante, ha jugado 44 de 49 partidos posibles, demostrando su resistencia a sus 36 años.
Para los Clippers, marca el final de una era para un equipo que esperaba ganar su primer campeonato detrás de Harden, Kawhi Leonard y Paul George, pero en cambio se ha tambaleado en medio de eliminaciones en la primera ronda de los playoffs en las últimas tres temporadas, incluida la pérdida de la postemporada por completo en 2022.
Y ahora, queda uno.
Harden, quien se unió a los Clippers en un intercambio exitoso en noviembre de 2023, es el segundo miembro de los Tres Grandes en dejar el equipo después de que George se fuera a Filadelfia en la agencia libre en el verano de 2024.
Harden esperaba que Los Ángeles fuera su último lugar de descanso. Allí nació y creció. Los Clippers fueron su cuarto equipo en cuatro años.
Pero quedó claro que los Clippers y Harden tenían intereses divergentes. Los Clippers se centran en liberar espacio salarial para la pretemporada de 2027 para buscar agentes libres de primera línea, mientras que Harden busca un contrato de superestrella que se extienda más allá de la próxima temporada.
Harden firmó un contrato de dos años por 81,5 millones de dólares para permanecer con los Clippers en junio de 2025, incluyendo una opción de jugador parcialmente garantizada para el segundo año. Pero tanto Harden como los Clippers miran hacia su futuro, y claramente no están de acuerdo. Los Clippers quieren libertad, mientras que Harden, en última instancia, busca un contrato acorde con su nivel de juego All-Star.
Harden esperaba reescribir su historia con los Clippers. Cuando fue traspasado al equipo, era considerado un insatisfecho que había forzado su salida de Houston, Brooklyn y Filadelfia.
Durante su conferencia de prensa de presentación con los Clippers, cuestionó esa historia, afirmando que había querido retirarse con los 76ers hasta que se dio cuenta de que “no me querían”. Las cosas iban a ser diferentes con los Clippers.
Estaba formando equipo con otros tres chicos del sur de California: Leonard, George y Russell Westbrook.
De ese grupo, solo Leonard había ganado un título. Los otros tres jugadores sentían que una ficha consolidaría sus, por lo demás, elevados currículums. Tenían el mismo hambre de éxito.
Pero ese objetivo ni siquiera estuvo cerca de hacerse realidad en medio de una serie de lesiones.
Esta temporada, las cosas apenas empezaban a mejorar para los Clippers. Habían tenido una racha de 17-5 tras un pésimo comienzo de 6-21. Pero aún están fuera de la lucha por los playoffs, ocupando el noveno puesto de la Conferencia Oeste con un récord de 23-26.
Si los Clippers fueran aspirantes, apostaríamos a que Harden habría aguantado esta temporada. Pero dadas las circunstancias actuales, no se le puede culpar por querer firmar un acuerdo que podría llevarlo a un aspirante que potencialmente esté dispuesto a extenderle el contrato que desea.
Se unirá a un equipo de Cleveland liderado por Donovan Mitchell que tiene verdaderas esperanzas de ganar el campeonato.
Actualmente ocupan el quinto lugar en la Conferencia Este con un récord de 30-21. La temporada pasada, los Cavs ganaron 64 partidos antes de ser eliminados en la segunda ronda de los playoffs por Indiana.
En cuanto a los Clippers, la gran pregunta es qué viene a continuación.
¿Destruirán el equipo y empezarán de cero? ¿O intentarán reconstruirlo alrededor de Leonard?
La respuesta a esa pregunta habría sido mucho más fácil antes de que Leonard pasara de ser un blanco frecuente de lesiones a uno de los mejores jugadores de la liga en los últimos tiempos.
Promedia 27.6 puntos, 6.1 rebotes y 3.6 asistencias. También lidera la liga en robos con 2.1 por partido. Además, tiene un porcentaje de acierto de casi el 50-40-90% en tiros de campo, triples y desde la línea de tiros libres.
Leonard no fue incluido en el Equipo de Estrellas antes de que el comisionado Adam Silver lo nombrara como una adición al grupo de jugadores de EE. UU. el martes, lo que fue ampliamente considerado como uno de los peores desaires del evento emblemático de la liga, especialmente considerando que los Clippers lo albergarán en el Intuit Dome.
Cuando Leonard está sano, es genial. Pero la otra cara de la moneda es que, desde que se unió a los Clippers como agente libre en 2019, se ha perdido más de 200 partidos de la temporada regular y varias series de playoffs, incluyendo la baja de toda la temporada 2021-22.
La salida de Harden de los Clippers le complica aún más las cosas a Leonard. Eran buenos amigos y jugaban bien juntos. Cuando el lunes le preguntaron a Leonard sobre los rumores de traspaso en torno a Harden, reconoció estar sorprendido.
“Tiene que hacer lo que sea mejor para él”, dijo Leonard tras la derrota de los Clippers por 128-113 ante los 76ers. “Respeto su decisión, o la de quien sea, y punto. Al fin y al cabo, seguirá siendo mi chico. Seguirá siendo mi hermano”.
En cuanto a Harden, no estuvo en el vestuario de los Clippers el lunes ni en el partido anterior del equipo, el domingo, por “razones personales”.
