Los Knicks parecían muertos, en camino a una segunda fea derrota consecutiva ante un contendiente después del receso del Juego de las Estrellas.
Jalen Brunson estaba pasando por una de sus peores actuaciones ofensivas del año, y su equipo de apoyo no había hecho mucho por ayudarlo. Perdían por 18 puntos al comienzo del último cuarto, y los abucheos comenzaron a azotar el Madison Square Garden.
Pero nunca es una buena idea descartar a Brunson.
El base All-Star encestó un tiro en suspensión para acercar a su equipo a cuatro puntos con 4:40 por jugar. Dos posesiones después, provocó una falta sobre Amen Thompson para recuperar el balón para los Knicks. Dos posesiones más tarde, encestó otro tiro en suspensión para acercarlos a dos. Con 1:14 por jugar, anotó una bandeja para empatar el partido 103-103. Luego, recibió otra falta, esta vez sobre Kevin Durant.
Brunson superó a Tari Eason y encestó un tiro de 4,5 metros para dar a los Knicks una ventaja de dos puntos con 21,2 segundos restantes. Eso bastó para que los Knicks lograran una emocionante victoria por 108-106 sobre los Rockets el sábado por la noche, marcando su mayor remontada de la temporada.
“Encontramos la manera”, dijo el entrenador Mike Brown. “Eso es lo que más me emociona”.
Brunson no anotó ni un tiro de campo hasta que faltaban 4:21 para el final del tercer cuarto, fallando los primeros cinco que lanzó. Solo llevaba dos puntos al descanso, vía tiros libres. Pero anotó ocho puntos en el último cuarto, con 4 de 4 en tiros de campo, ayudando a los Knicks a evitar lo que habría sido otra derrota preocupante.
Es la mentalidad de intentar ir cuesta abajo, hacer jugadas, sin dudar, sin ser pasivo. Si hay errores, son errores agresivos. No quiero estar a la defensiva. Siento que lo estuve durante los dos primeros cuartos.
Los Rockets le dieron doble a Brunson durante la mayor parte del partido, y él cedía ante sus compañeros. En el momento decisivo, cambió de rumbo.
“Jalen estaba en su mejor momento”, dijo Brown. “No importaba quién lo atacara; siempre encontraba la manera de anotar”.
José Alvarado anotó cinco puntos y tres robos en ese tramo clave del último cuarto, mientras los Knicks encadenaban su remontada. Obligaron a los Rockets a cometer nueve pérdidas de balón en el último cuarto y solo una ellos mismos.
Karl-Anthony Towns, cuya participación en la ofensiva fue un tema importante de conversación durante la derrota de los Knicks ante los Pistons el jueves, agregó siete puntos en el último cuarto y terminó con 25, el máximo del juego. Brown le dio crédito a Towns por desafiar a sus compañeros de equipo antes del último cuarto sobre su defensa.
