A diferencia del público que ahogó las presentaciones previas al partido de Los Angeles Lakers, los campeones defensores de la NBA, los Denver Nuggets, llegaron un poco tarde a la fiesta de los playoffs el sábado por la noche.
Sin embargo, mejoraron su ofensiva y defensa después de un comienzo titubeante, superando a los Lakers 114-103 gracias a los 32 puntos y 12 rebotes de Nikola Jokic en el primer partido de los playoffs de la Conferencia Oeste, su noveno triunfo consecutivo sobre los Lakers.
Después de ver a LeBron James anotar 19 puntos en la primera mitad, coronados por un triple desde 32 pies en el último segundo que puso a los Lakers arriba 60-57, los Nuggets limitaron al líder anotador de la NBA a nueve puntos en la segunda mitad y no le permitió ni siquiera disparar en el último cuarto hasta que restaban 1:20.
“No vamos a ninguna parte”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Estos son los playoffs. Ningún equipo en los playoffs, si pierdes 12 puntos temprano, no vas a tomar tu balón e irte a casa. Todavía nos queda mucha lucha por delante y sabemos que fuimos mejores de lo que jugábamos al principio.
“Ese es un buen equipo allí. Llegaron a los playoffs jugando muy bien y lo demostraron. LeBron estaba en camino, pensé que estaría a punto de sumar 50 puntos esta noche, por la forma en que jugó y lanzó el balón”.
James terminó con 27 puntos y Anthony Davis tuvo 32.
Eso no fue suficiente para igualar la destreza de los actuales campeones.
Otros dos Nuggets igualaron el doble-doble de Jokic: Jamal Murray (22 puntos, 10 asistencias) y Anthony Gordon (12 puntos, 11 rebotes), y Michael Porter Jr. estuvo cerca con 19 puntos y ocho rebotes.
Denver le propinó a James apenas su cuarta derrota en 17 primeros partidos de primera ronda, pero Malone dijo: “Tenemos que ver la película para ver qué podemos hacer mejor. Esta será una serie increíble”.